NASA a reușit să distrugă un asteroid, dar acest lucru a provocat o Lună să fie eliminată de pe orbita sa. Ce consecințe vor avea această acțiune?

După ce NASA a efectuat în mod deliberat o coliziune între o navă spațială și un asteroid anul trecut, consecințele acestui eveniment au devenit extrem de interesante.

Într-un studiu inovator publicat în Planetary Science Journal, cercetătorii au descoperit rezultate neașteptate ale misiunii NASA Double Asteroid Redirection Test (DART). Se pare că atunci când DART s-a ciocnit de luna asteroidului Dimorphos în 2022, nu doar a format o groapă, ci a schimbat complet forma corpului ceresc și, posibil, l-a deviat pe o nouă traiectorie haotică, conform Study Finds.

În esență, DART a fost un test al NASA pentru apărarea planetară, cu scopul de a determina dacă este posibil să modificăm cursul unui asteroid lovindu-l cu o navă spațială – o analogie cu un joc de biliard cosmic. Ținta a fost Dimorphos, un mic asteroid lunar care orbitează în jurul asteroidului mai mare numit Didymos.

Conform lui Derek Richardson, profesor de astronomie la Universitatea din Maryland și cercetător principal în cadrul misiunii DART, impactul a avut consecințe mai mari decât devierea de la curs a lui Dimorphos. Acesta a modificat dramatic forma asteroidului.

Richardson explică că una dintre cele mai mari surprize a fost transformarea formei lui Dimorphos ca rezultat al misiunii DART. Inițial, luna asteroidului avea forma unui hamburger, dar coliziunea a schimbat-o complet, transformând-o într-o sferă.

Această schimbare de formă este crucială deoarece pune sub semnul întrebării ceea ce oamenii de știință credeau despre modul în care se formează lunile asteroizilor. Anterior, se credea că aceste luni se alungesc treptat în timp, orientându-și întotdeauna axa lungă către asteroidul principal în jurul căruia orbitează. Cu toate acestea, Dimorphos a contrazis această teorie, trecând de la o formă aplatizată la una rotunjită după impact.

„Acest rezultat contrazice această ipoteză și sugerează că există o dinamică mai complexă implicată aici. În plus, schimbarea formei lui Dimorphos indusă de impact probabil a modificat modul în care acesta interacționează cu Didymos”, afirmă profesorul Richardson într-un comunicat al universității.

Surprizele nu s-au limitat la schimbarea formei asteroidului. Este posibil ca impactul cu DART să fi provocat un comportament imprevizibil lui Dimorphos. Înainte de coliziune, Dimorphos era probabil într-o stare stabilă, prezentând mereu aceeași față către Didymos (similar cu modul în care Luna noastră prezintă întotdeauna aceeași față către Pământ). Acum, situația s-a schimbat.

„Acum, este într-o poziție dezaxată, ceea ce înseamnă că se poate înclina înainte și înapoi în orientarea sa”, explică Richardson. „Dimorphos ar putea, de asemenea, să se rostogolească, ceea ce ar însemna că ar putea să se rotească haotic și imprevizibil.”

Această transformare neașteptată ridică noi întrebări cu privire la stabilitatea și structura internă a asteroidului. S-ar putea să dureze decenii pentru ca Dimorphos să revină la o stare stabilă, ceea ce are implicații pentru viitoarele cercetări asupra asteroizilor și pentru posibilele strategii de apărare planetară.

În ceea ce privește cercetările viitoare, Agenția Spațială Europeană are planificată o misiune ulterioară numită Hera, care va fi lansată în octombrie 2024. Hera va ajunge la sistemul Didymos-Dimorphos la sfârșitul anului 2026 pentru a studia ambele asteroizi de aproape și pentru a oferi mai multe detalii despre impactul DART. Un aspect crucial pe care Hera ar putea să-l clarifice este dacă Dimorphos este suficient de stabil pentru a permite aterizarea viitoarelor nave spațiale.

„Una dintre marile întrebări pe care le avem acum este dacă Dimorphos este suficient de stabil pentru a permite aterizarea navelor spațiale și instalarea de echipamente suplimentare de cercetare pe el”, subliniază Richardson.

Chiar dacă aceste aspecte pot părea abstracte în domeniul științei spațiale, ele au implicații foarte reale pentru siguranța planetei noastre. Misiunea DART și consecințele sale ajută oamenii de știință să îmbunătățească strategiile de apărare a Pământului împotriva potențialelor impacturi de asteroizi sau comete.

„DART ne-a oferit o perspectivă asupra fizicii gravitaționale complexe pe care nu am fi putut-o obține într-un laborator și toate aceste cercetări ne ajută să ne calibrăm eforturile de apărare a Pământului în fața unor amenințări reale. Există șansa ca un asteroid sau o cometă să se apropie și să pună în pericol planeta. Acum, avem un instrument suplimentar de apărare împotriva acestor amenințări externe”, concluzionează Richardson.