Ce consecințe vor avea misiunea NASA de distrugere a unui asteroid asupra orbitei unei Luni?

După ce NASA a direcționat în mod intenționat o navă spațială către un asteroid în urmă cu un an, consecințele acelei coliziuni cosmice au devenit mult mai captivante.

Într-un studiu inovator publicat în Planetary Science Journal, cercetătorii au descoperit unele rezultate neașteptate ale misiunii NASA Double Asteroid Redirection Test (DART). Se pare că impactul navei DART cu luna asteroidului Dimorphos în 2022 nu doar a lăsat o groapă, ci a remodelat complet corpul ceresc și, posibil, l-a deviat pe o nouă traiectorie haotică, potrivit Study Finds.

Inițial conceput ca un test pentru apărarea planetară, DART a avut ca obiectiv schimbarea traiectoriei unui asteroid prin impactul cu o navă spațială – un fel de joc de biliard cosmic. Ținta a fost Dimorphos, un mic asteroid lunar care orbitează în jurul asteroidului mai mare Didymos.

Conform lui Derek Richardson, profesor de astronomie la Universitatea din Maryland și cercetător principal în cadrul misiunii DART, impactul a avut consecințe mai profunde decât devierea cursei lui Dimorphos. Acesta a modificat dramatic forma asteroidului.

Richardson explică că una dintre cele mai mari surprize a fost schimbarea formei lui Dimorphos ca urmare a impactului cu DART. Inițial, luna asteroidului avea forma unui hamburger, dar coliziunea a determinat-o să capete forma unei mingi de fotbal.

Această transformare a formei este crucială deoarece pune sub semnul întrebării ceea ce oamenii de știință credeau despre formarea lunilor asteroizilor. Anterior, se credea că aceste luni se alungesc în mod natural, îndreptându-și întotdeauna axa lungă către asteroidul principal în jurul căruia orbitează. Cu toate acestea, Dimorphos a contrazis această teorie, trecând de la o formă comprimată la una întinsă după impact.

„Acest rezultat contravine acestei idei și sugerează că există un aspect mai complex în această situație. În plus, schimbarea formei lui Dimorphos indusă de impact probabil a modificat modul în care acesta interacționează cu Didymos”, afirmă profesorul Richardson într-un comunicat al universității.

Surprizele nu s-au oprit la schimbarea formei lunii asteroidului. Este posibil ca impactul cu DART să fi determinat ca Dimorphos să se dezechilibreze în spațiu într-un mod imprevizibil. Înainte de coliziune, Dimorphos era probabil într-o stare stabilă, prezentând mereu aceeași față către Didymos (la fel cum Luna noastră prezintă întotdeauna aceeași față către Pământ). Acum, aceasta nu mai este valabil.

„Acum, nu mai este aliniat, ceea ce înseamnă că poate oscila în orientarea sa”, explică Richardson. „Dimorphos ar putea, de asemenea, să se rostogolească, ceea ce înseamnă că este posibil să aibă o mișcare haotică și imprevizibilă de rotație.”

Această schimbare neașteptată ridică noi întrebări despre stabilitatea și structura internă a asteroidului. Este posibil să dureze un secol sau chiar mai mult până când Dimorphos se va stabiliza din nou într-o stare echilibrată, ceea ce are consecințe pentru viitoarele cercetări asupra asteroizilor și pentru strategiile potențiale de apărare planetară.

În ceea ce privește cercetările viitoare, Agenția Spațială Europeană planifică o misiune ulterioară numită Hera, care va fi lansată în octombrie 2024. Hera va ajunge la sistemul Didymos-Dimorphos la sfârșitul anului 2026 pentru a studia ambii asteroizi de aproape și pentru a oferi detalii suplimentare despre impactul DART. Un aspect cheie la care Hera ar putea ajuta să răspundă este dacă Dimorphos este suficient de stabil pentru ca viitoarele nave spațiale să aterizeze.

„Una dintre cele mai mari întrebări acum este dacă Dimorphos este suficient de stabil pentru ca navele spațiale să aterizeze și să instaleze mai multe echipamente de cercetare pe el”, remarcă Richardson.

Deși toate aceste aspecte ar putea părea abstracte, ele au implicații concrete pentru siguranța planetei noastre. Misiunea DART și consecințele acesteia ajută oamenii de știință să îmbunătățească strategiile de apărare a Pământului împotriva potențialelor impacturi de asteroizi sau comete.

„DART ne oferă o perspectivă asupra fizicii gravitaționale complexe pe care nu o putem obține într-un laborator, iar toate aceste cercetări ne ajută să ne calibrăm eforturile de apărare a Pământului în fața unei amenințări reale. Există posibilitatea ca un asteroid sau o cometă să se apropie și să pună în pericol planeta. Acum avem un alt instrument de apărare împotriva acestor tipuri de amenințări externe”, concluzionează Richardson.